1972年3月1日，南充白塔嘉陵江大桥开建。此桥的修建，被人们视为嘉陵江南充段大桥的“处女作”。据2007年付印的《南充市交通志》载：该桥的修建经1972年省计委川计函（72）149号文件批准，其建桥资金来源为省建委投资733万元。
2003年6月下旬，运转27年后的该桥被维修加固，花费800万元。此次维修加固后，桥面改为钢筋砼，人行道板重新更换，水泥栏杆换成了不锈钢栏杆。昔日绕行南充城的318国道的公路桥，成为名副其实的南充城市桥。
大桥修建曾有4个选址
据《南充市交通志》载：1970年12月17日，南充市革命委员会工交革命领导小组提出4种桥位方案，经南充地区革命委员会上报四川省计划委员会审定。
当年的南充嘉陵江大桥是国道318线上的一座钢筋混凝土拱桥，东岸位于原南充县白塔镇鹤鸣山下，西岸位于原南充市中渡口附近。虽然兼具公路桥梁和城市桥梁的功能，但更多体现出的还是公路桥梁功能。
“当年修建此桥，主要还是解决南充地区运煤交通不便问题。”今年70岁的唐万全老人是该桥修建工程组副组长，5月6日下午，提及此桥的修建，他记忆犹新，对修桥的背景也甚为了解。当时企业生产和群众生活所需的能源主要是煤，当年南充地区的用煤，相当部分来自华蓥山，由于嘉陵江的阻隔，运煤的汽车守在南充嘉陵江边过渡成为常事。当年南充的上渡口、中渡口、下渡口都有车渡，但因水位、天气等因素制约，不可能同时过渡。唐万全说，尤其是大雾天，从中渡口过渡的车辆排队竟到果山公园外的奎阁处。
在那个物质条件极差的年代里，加上“文革”影响，全靠国家投资几百万元修桥并非易事。如何尽可能地节省开支，成为南充嘉陵江大桥建桥的指导思想。唐万全回忆，当时大桥西岸的选址有4个，一是地调处、二是现在的三桥处、三是现址、四是奎阁处。
专家们最终比选确定了两处选址，即现址和奎阁。省上最终确定了现址。而在专家眼中，现址虽然河面最窄，造价最低，但从线型来看，远不及其它几个选址。为节省资金，其东岸于鹤鸣山下开隧道被舍去，为让西岸引桥生根，采取了盘旋方式。
“人海战术”耗时4年多
1972年初，唐万全送交省上报批的南充嘉陵江大桥修建方案被批准。当年3月1日该桥开建后，一度成为南充市民生活中的大事。
由川交一处七队专业桥工队承建的该大桥。由于大桥两边引桥以及岸边的桥礅修建，涉及到大量的土石方工程，为确保工程进度，市内单位的职工、学生、居民及党政机关干部们，还有驻军的战士等，一度时间都被动员参加修桥的义务劳动：搬运砂石。
西充县和南充市各组织了一个民工连，前往工地参加建设。西充县民工连的民工们主要由石匠组成，被命名为“石工连”，在大桥石方工程中派上用场；南充市民工连的民工们主要由土工组成，被命名为“土工连”，主要担负着岸边桥礅基础土方挖掘任务。 工地上人数最多时达数百人。
1976年8月，南充嘉陵江大桥竣工。其工程量中砌石为2.21万立方米，土石方为21.42万立方米，耗用劳动力63.86万个工日，其“人海战术”由此可见。
火炬社“浮运沉井”做桥墩
南充嘉陵江大桥修建过程中，没有发生大的事故，成为当年的奇迹。不过，有惊无险之事还时有发生。
建主桥礅水面搭架进行中，有一名民工不小心将一个跳板踏翻了，一时间，失去重心的他即掉入江中，所幸被及时救起来。
1号桥礅修建中，一个小拱孔因安装不到位掉下来，砸在主桥墩桥拱上再落入江中，其间，有几名工人受伤。
3号桥墩位于大桥西头的水里，工艺要求由“浮运沉井”做桥礅。这个高20余米、礅径最长达10多米、宽四五米的家伙，属于双壁构造。按照交通系统“陆上支援水上”规矩，此活交由南充火炬社制造。
该桥墩造好后安装可谓场面壮观：河坝上铺有能承载运输桥礅机具的铁轨，河的两端岸边安有铰车。桥礅下河时，由两艘汽艇夹着桥礅往河心游去，到桥礅点位后，技术人员反复复核桥礅位置后，随着一声令下，这个庞然大物被人们精确地落放在礅位上。
4号桥礅的安放困难最大，实心桥礅的这个礅属于重量级别，因礅下河床基础有流沙，沉放时一度出现倾斜，现场的工程技术人员采取多种措施，总算将其驯服——稳稳当当矗立江中。
